Toute personne séjournant en Belgique a droit à l'aide sociale qui permet à chacun de mener une vie conforme à la dignité humaine. En vue d'assurer cette aide, il existe dans chaque commune un centre public d'action sociale (CPAS).
Missions
La première mission des CPAS est de veiller à ce que chaque personne qui réside dans la commune où le CPAS est actif puisse vivre conformément à la dignité humaine. L'aide apportée par le centre peut être palliative, curative ou préventive. Elle peut être matérielle, sociale, médicale, médico-sociale ou même psychologique.
Le CPAS examine toute demande d'aide sociale et propose les moyens les plus appropriés pour satisfaire la demande. Il peut être actif dans une multitude de domaines: l'emploi et l'insertion professionnelle, le logement, les personnes âgées, la jeunesse, l'enfance et les problèmes familiaux, etc.
Le CPAS a également pour mission, dans chaque commune, de coordonner les politiques sociales.
Organes
Le CPAS est administré par le conseil de l'action sociale. Celui-ci est composé de conseillers de l'aide sociale élus par le conseil communal, juste après les élections communales. Comme les conseillers communaux, ils sont désignés pour toute une législature (6 ans). Leur nombre dépend du nombre d'habitants de la commune.
Le Conseil de l’action sociale constitue en son sein un bureau permanent et élit parmi ses membres un président. Ce dernier devient un membre effectif du collège communal avec voix délibérative (sauf lorsque le collège exerce son pouvoir de tutelle sur le CPAS). Il peut également se voir confier des attributions communales.
Dans les neuf communes germanophones et à Comines-Warneton, le Président de CPAS n'intègre pas le Collège.